Kenneth Vanbilsen
Puţini rutieri din plutonul actual se pot lăuda că vin dintr-o familie cu mai multă tradiţie în ciclism decât Kenneth Vanbilsen. Bunicul său, Lucien Vanderaerden, a fost rutier independent la începutul anilor ‘60, vărul lui, Michael Vanderaerden, a fost un promiţător junior, cu victorii în Niedersachsen Rundfahrt, în timp ce unchiul lui este nimeni altul decât Eric Vanderaerden, care a câştigat de-a lungul carierei Turul Flandrei, Paris-Roubaix şi cinci etape în Turul Franţei. În aceste condiţii, ar fi fost extrem de ciudat ca belgianul să nu aleagă ciclismul ca drum în viaţă.
Începutul lui Vanbilsen la juniori a fost promiţător, cu o victorie în Trofee der Vlaamse Ardennen, însă continuarea nu a mai fost atât de încurajatoare, la fel ca şi tranziţia la tineret, acolo unde flamandul a avut nevoie de ceva timp pentru a se acomoda şi a începe să-i aducă rezultate echipei de la acea vreme, Donckers Koffie-Jelly Belly. Vanbilsen nu a rămas decât un sezon acolo, preferând ca pentru 2012 să treacă la An Post-Sean Kelly, gruparea fostului mare rutier irlandez. Schimbarea a fost de bun augur pentru tânărul ciclist, care a câştigat în stagiunea respectivă una dintre cele mai importante curse din calendarul sub 23 de ani, Turul Flandrei, la capătul unei evadări impresionante.
Evident, un astfel de rezultat nu avea cum să nu atragă atenţia unei echipe profesioniste, iar Topsport Vlaanderen a fost cea care a pus ochii pe belgian. Primul an petrecut alături de noua sa formaţie a fost unul în care Kenneth Vanbilsen a fost protejat, programul său fiind compus din curse de mai mică importanţă şi criterii, astfel încât să se evite epuizarea fizică şi mentală. După câteva clasări în top zece în curse din ţara natală, pe final de sezon a venit şi cel mai bun rezultat de până atunci la profesionişti, locul 13 în Paris-Tours, una dintre cele mai vechi clasice din calendar.
A fost sau nu un indiciu pentru ce avea să urmeze, greu de spus, însă cert este că Vanbilsen a avut parte de un debut excelent în 2014, impunându-se în chiar prima cursă în care a luat startul, Grand Prix La Marseillaise (acolo unde un belgian nu mai câştigase de 11 ani). Forma bună a continuat în Etoile de Bessèges şi Turul Andaluziei, unde au fost bifate alte clasări în top zece, însă rutierul lui Topsport a impresionat şi în clasicele pe pavate care au deschis sezonul, în special în Omloop Het Nieuwsblad, unde a făcut parte dintr-un grup foarte puternic, format în ultimii 40 de kilometri. Deşi a fost prins, Kenneth Vanbilsen tot a terminat pe un loc bun – 45 – la prima sa participare acolo.
În vârstă de numai 23 de ani, belgianul e unul dintre tinerii de urmărit în clasicele pe pavate din această stagiune, fiind deja confirmat pentru Dwars door Vlaanderen şi Gent-Wevelgem. Evident, o victorie sau o clasare pe podium ies din discuţie, dar asta nu înseamnă că nu are mijloacele de a se face în continuare remarcat, alte rezultate bune în cursele de o zi din 2014 putându-i aduce un contract alături de o echipă de World Tour, acolo unde, în câţiva ani, va avea oportunitatea să devină doar al şaselea ciclist din istorie care câştigă Turul Flandrei atât la tineret, cât şi la profesionişti.
Cafe Roubaix 