Montepaschi Strade Bianche – spectacol în Toscana
Înfiinţată în 2007, cursa din Italia a devenit rapid una dintre favoritele rutierilor, fiind aleasă de mulţi drept încălzire pentru Tirreno-Adriatico. Iniţial, aceasta s-a numit Montepaschi Eroica şi s-a desfăşurat în luna octombrie, însă RCS Sport, aceeaşi companie care organizează Il Giro, a mutat-o în luna martie şi decizia s-a dovedit a fi una extrem de inspirată.
Odată cu această schimbare, nume din ce în ce mai mari au venit la start, făcând din Montepaschi o clasică, deşi cursa din peninsulă nu se poate compara ca vechime cu Turul Flandrei sau Paris-Roubaix. Totuşi, traseul este unul atractiv şi dificil, drept dovadă fiind faptul că învingătorul nu a fost decis niciodată după un sprint masiv.
Cursa porneşte din Gaiole in Chianti, o superbă localitate aflată în apropiere de Siena, care a fost inclusă de Forbes în topul celor mai idilice oraşe din lume. De acolo, plutonul va urma un traseu în lungime de 190 de kilometri, dintre care 57,2 sunt de “strade bianche”, porţiunile neasfaltate care le vor crea atât de multe probleme cicliştilor. Ca şi cum acestea nu ar fi fost suficiente pentru a se realiza selecţia, organizatorii au introdus mai multe dealuri, nu mai lungi de câţiva kilometri, dar cu o pantă care ajunge şi la 18%. 
Amintiri din anii ‘50
Cu mult înainte ca RCS Sport să înfiinţeze Montepaschi Strade Bianche, drumurile albe au fost folosite în Turul Italiei. Unul dintre cele mai celebre episoade desfăşurate pe aceste porţiuni a avut loc în Il Giro din 1955, chiar în penultima etapă, care urma să decidă învingătorul de la general. Lider era Gastone Nencini, rutierul echipei Leo-Chlorodont, însă acesta nu se bucura de un avans liniştitor în faţa compatriotului său, Fiorenzo Magni.
Mult mai experimentat, aflat în penultimul sezon ca profesionist, Magni a ales cauciucuri groase, deoarece a ştiut că plutonul va trece peste o bucată de “strade bianche” în lungime de cinci kilometri. El a fost “imitat” de un singur alt ciclist, Fausto Coppi, cvintuplul câştigător al trofeului. Startul s-a dat din Trento, într-o zi cu condiţii atmosferice dificile, acest aspect contribuind şi mai mult la problemele care au apărut în pluton: nu mai puţin de 96 de ciclişti au spart, între aceştia fiind şi Gastone Nencini.
În clipa în care a primit această veste, Fiorenzo Magni s-a desprins împreună cu Fausto Coppi şi cei doi au mers într-un ritm de-a dreptul nebun timp de patru ore. În ciuda eforturilor disperate ale lui Nencini, care a organizat urmărirea, aceştia nu au mai fost prinşi. Coppi a câştigat etapa încheiată la San Pellegrino Terme (ultima sa victorie în Il Giro), iar Magni a îmbrăcat tricoul roz şi l-a dus până la Milano.
Favoriţii
Câştigătorul ediţiei precedente, Philippe Gilbert, a spus că va porni motivat cursa, deşi nu se află la forma pe care o avea anul trecut în această perioadă. Mai mult, potrivit declaraţiilor date de belgian (în cazul în care acesta nu blufează), liderul echipei va fi Alessandro Ballan. De două ori clasat pe podium în Montepaschi, ultima dată în 2011, italianul în vârstă de 31 de ani reprezintă o variantă demnă de luat în seamă, cu atât mai mult cu cât va fi susţinut de o echipă din care mai fac parte George Hincapie şi Cadel Evans.
Autor al unei evoluţii foarte bune în Turul Omanului, Fabian Cancellara va fi un alt om de urmărit; elveţianul, învingător pe străzile albe ale Toscanei în 2008, va avea la rândul său colegi puternici, care îl pot ajuta să se plaseze cât mai bine înaintea finalului. Însă Cancellara nu va fi singurul rutier al lui RadioShack-Nissan care va beneficia de şansa lui. Dacă va fi cazul unui sprint, Daniele Bennati va intra în scenă, iar italianul pare pregătit, deoarece s-a antrenat săptămâna aceasta pe traseu timp de mai multe ore.
Un alt fost câştigător, Maxim Iglinskiy, va veni la start, acolo unde şi-au mai anunţat prezenţa Vincenzo Nibali, Peter Sagan, Enrico Battaglin şi Giovanni Visconti, cu toţii ciclişti importanţi. Vremea se anunţă excelentă, cu temperaturi de 19 grade Celsius şi mult soare, ceea ce înseamnă că rutierii nu vor trece prin calvarul îndurat de plutonul Turului Italiei din 2010, în etapa încheiată la Montalcino. O înregistrare a celei de-a şasea ediţii a Montepaschi Strade Bianche va putea fi urmărită la Eurosport 2, sâmbătă seară, cu începere de la ora 22:30.
Cafe Roubaix 