Cafe Roubaix

George Hincapie: “Vrem să fim echipă Pro Continentală în 2015”

Profesionist vreme de aproape 20 de ani şi câştigător al Gent-Wevelgem (singurul american care s-a impus în clasica belgiană), George Hincapie s-a retras la finalul lui 2012, dar asta nu înseamnă că nu a rămas în lumea ciclismului. Din contră, are propria echipă, Hincapie Sportswear Development, care este pregătită să înceapă al doilea sezon, cu un lot format din 14 ciclişti: Miguel Bryon, Chris Butler, Robin Carpenter, Oskar Clark, Jakob King, Joe Lewis, Ty Magner, Philip Martz, Alexander Ray, Joey Rosskopf, Joseph Schmalz, Toms Skujiņš, Dion Smith, and Thomas Wrona.

După un prim an de succes (cu patru victorii – trei în Europa şi una în Canada), Hincapie Sportswear Development aşteaptă cu nerăbdare startul sezonului, unul în care speră să fie prezentă la startul Turului Californiei şi Turului Colorado. Aceştia sunt doar câţiva dintre paşii gândiţi de George Hincapie pentru echipa lui, un obiectiv mult mai important fiind obţinerea licenţei Pro Continentale, astfel încât cicliştii săi să concureze împotriva celor mai buni rutieri din lume. Mai multe detalii despre acest proiect ambiţios puteţi afla din interviul următor.

– Domnule Hincapie, ce mai faceţi? Cu ce vă ocupaţi după retragere?

Totul îmi merge bine. Am început să mă concentrez mai mult pe compania mea de îmbrăcăminte, pe echipa de ciclism şi pe alte proiecte pe care le derulăm în Carolina de Sud. Îmi place în continuare să merg pe bicicletă şi îmi petrec timpul cu familia. Cam asta am făcut.

– A fost dificil să vă adaptaţi la noua viaţă după aproape două decenii în pluton?

Să ştii că nu. Înainte de a mă retrage, mi-am spus că voi face asta vreme de cinci ani, dar de fiecare dată m-am bucurat din ce în ce mai mult să concurez şi, în acelaşi timp, am fost foarte norocos să fac parte din echipe pe care îmi era greu să le părăsesc. Pe de altă parte, aşteptam cu nerăbdare să mă retrag cu câţiva ani înainte să fac pasul acesta.

– Unul dintre proiectele în care v-aţi implicat după ce aţi pus punct carierei este echipa Continentală pe care o aveţi, Hincapie Sportswear Development. Ce v-a determinat să o înfiinţaţi?

Totul a pornit de la faptul că am primit mult ajutor atunci când eram mic şi practicam ciclismul în New York. Ciclismul e un sport scump, iar părinţii mei nu aveau bani, dar am beneficiat de sponsorizări din partea magazinelor locale de biciclete sau a unor oameni de afaceri, care m-au ajutat să ajung la curse şi să fac rost de echipamentul necesar. Aşadar, ştiu din proprie experienţă cât de important e pentru rutieri să aibă o bază atunci când pornesc la drum. Este o pasiune de-a mea să îi ajut pe tinerii ciclişti să ajungă la următorul nivel. Echipa noastră s-a descurcat extraordinar anul trecut, am fost mândru de băieţi, iar sezonul acesta vrem să ne descurcăm mai bine şi să participăm în curse mai mari.

– Aşadar, veţi încerca să obţineţi invitaţii pentru Turul Californiei şi Turul Colorado.

Da, muncim din greu la asta. Anul trecut am fost o echipă tânără şi poate nu eram pregătiţi, dar sezonul acesta suntem şi am demonstrat pe parcursul stagiunii precedente că putem concura şi chiar câştiga împotriva celor mai buni rutieri din Statele Unite. Suntem mai mult decât pregătiţi să participăm în acele curse.

– Sunt şanse să vedem echipa şi în Europa?

Lucrăm la calendar chiar acum, totul depinde de cursele în care vom participa în Statele Unite. Echipa a mers anul trecut pentru o lună în Belgia, iar dacă nu vom concura în Turul Californiei, atunci vom lua în considerare participarea în curse din Europa. Ne dorim să participăm în câteva curse importante de acolo şi să dezvoltăm în continuare acest proiect, astfel încât să concurăm permanent acolo.

– Pe de o parte, este bine că Turul Californiei continuă să crească şi să primească mai multe echipe de World Tour la start, dar pe de altă parte, echipelor mai mici le este din ce în ce mai greu să ajungă acolo.

Aşa este, şi asta mă amuză, deoarece atunci când concuram pentru echipele mari, eram aşteptat să particip în cele mai importante curse, iar acum mă aflu de cealaltă parte a baricadei. E mult de muncă şi apreciez faptul că o cursă ca Turul Californiei se gândeşte la noi, iar noi vom continua să demonstrăm că merităm să primim o invitaţie.

– Credeţi că Turul Californiei ar trebui să facă parte din World Tour?

Da, asta este părerea mea, deoarece primeşte multă atenţie, e foarte bine organizat, totul este făcut cu profesionalism, iar fanii care vin pe marginea drumului sunt foarte entuziaşti. Este o cursă care poate ajuta la globalizarea sportului şi merită să fie acolo.

– Revenind la Hincapie Sportswear Development, care dintre rutieri consideraţi că poate avea un sezon foarte bun?

Sunt câţiva, cum ar fi Ty Magner, Oskar Clark sau Joey Rosskopf. Ty este unul dintre cei mai buni sprinteri din ţară, Oskar e unul dintre cei mai buni all-rounderi, iar Joey e unul dintre cei mai buni contratimpişti. Tocmai am semnat cu Chris Butler, care este un foarte bun ciclist. A concurat pentru BMC, iar acum a făcut un pas înapoi, pentru că trebuie să îşi dea seama ce are nevoie să facă pentru a progresa şi a avea succes la nivel înalt. Suntem încântaţi să îi avem pe el, pe Toms Skujiņš, Jake King şi Dion Smith, cu toţii nou-veniţi. Întreaga echipă e echilibrată, dar oricare dintre aceşti ciclişti poate câştiga curse într-o zi bună.

– Există vreo şansă să transferaţi rutieri sud-americani, mai ales columbieni?

Categoric! Ne-am interesat încă de anul acesta, nu s-a concretizat nimic, dar eu şi fratele meu avem legături în Columbia, suntem columbieni la origine şi avem de gând să petrecem mai mult timp acolo, astfel încât să găsim talente pentru echipă.

– Care sunt obiectivele pe termen lung? Să obţineţi o licenţă Pro Continentală sau chiar una de World Tour?

Da, acestea sunt obiectivele, dar nu dorim să ne grăbim. Vrem să urmăm toţi paşii necesari pentru a progresa normal, iar sezonul acesta ne dorim să participăm în toate cursele importante din Statele Unite. Anul viitor vrem să facem încă un pas şi să ajungem la nivel Pro Continental, pentru a concura în Europa, iar apoi vom încerca să ajungem în World Tour, acesta este marele nostru obiectiv.

– O ultimă întrebare: care este nivelul ciclismului în Statele Unite?

În termeni de popularitate, este mult mai mare faţă de anii când eram copil, sportul e foarte cunoscut aici: avem mai multe curse, mai mulţi sponsori, mai mult interes şi o mai mare acoperire TV. Pe de altă parte, când vine vorba despre juniori, nivelul a scăzut. În trecut, erau mai mulţi juniori în curse. Noi am dezvoltat programul pentru juniori anul acesta şi încercăm să îi trimitem în cele mai mari curse din Statele Unite, vrem să contribuim la creşterea nivelului, deoarece fără o bază solidă, ne va fi greu să continuăm. Ciclismul pentru juniori e foarte important şi suntem pasionaţi de el. Atunci când organizăm curse în Carolina de Sud, le permitem juniorilor să participe fără să plătească şi vrem să transmitem mai departe acest mesaj.